430 millions de dollars de dettes deux mois avant l’introduction en Bourse : l’effondrement de Refco

Deux mois à peine après une introduction en Bourse lors de laquelle les investisseurs s’étaient arraché ses actions, Refco Inc. a fait faillite, et ce en sept jours seulement. Refco était le plus grand courtier indépendant en futures des États-Unis, un symbole de fiabilité sur le marché boursier. La cause de l’effondrement s’est révélée à la fois banale et stupéfiante : le PDG de l’entreprise avait dissimulé pendant des années des centaines de millions de dollars de dettes dans une structure offshore qu’il contrôlait, à l’insu des auditeurs comme des investisseurs qui venaient d’acheter les actions de la société en Bourse.

Pendant des décennies, Refco Inc. s’est forgé l’image de l’un des acteurs les plus fiables du marché américain des futures et des produits dérivés, au service de clients particuliers comme institutionnels. En août 2005, l’entreprise a réussi son introduction à la Bourse de New York, levant environ 583 millions de dollars, un événement censé confirmer le statut de Refco en tant qu’acteur coté et solide du marché financier.

En réalité, le PDG Phillip Bennett dissimulait chaque trimestre, depuis 2002, environ 430 millions de dollars de créances irrécouvrables de l’entreprise. Le mécanisme était le suivant : à la fin de chaque trimestre comptable, une entité contrôlée par Refco accordait un prêt à un hedge fund affilié, Liberty Corner Capital Strategies, qui reversait aussitôt ces fonds à Refco Group Holdings, une société privée appartenant personnellement à Bennett. Les créances irrécouvrables disparaissaient ainsi temporairement du bilan, précisément au moment de la publication des comptes destinée aux auditeurs et aux investisseurs, avant d’y être réintégrées.

La vérité a éclaté le 10 octobre 2005, deux mois à peine après l’introduction en Bourse, lorsque la direction a été contrainte de révéler les dettes dissimulées. La confiance dans l’entreprise s’est effondrée instantanément : sept jours plus tard, le 17 octobre 2005, Refco se plaçait sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, l’une des plus grandes faillites d’entreprise de l’histoire des États-Unis.

En février 2008, Bennett a plaidé coupable de 20 chefs d’accusation, dont fraude boursière, complot et fraude postale. En juillet 2008, le tribunal l’a condamné à 16 ans de prison.

Publié le 16 décembre 2020