Zeek Rewards : quand une « activité publicitaire » s’est révélée être un système pyramidal de 900 millions de dollars

La société se présentait comme la branche publicitaire d’un banal site d’enchères en ligne et promettait aux participants des rendements qui, sur le papier, atteignaient 125 %. En moins de deux ans, Zeek Rewards a attiré plus de 900 000 personnes dans le monde, et les enquêteurs ont établi par la suite que presque chaque dollar versé par les nouveaux déposants servait immédiatement à payer les précédents.

En 2011, Paul Burks a lancé Zeek Rewards comme un produit prétendument « publicitaire », adossé à son propre site d’enchères au centime Zeekler et destiné aux propriétaires de Rex Venture Group. Les participants se voyaient proposer d’acheter des « parts publicitaires » et de percevoir une partie du bénéfice quotidien de la société ; le modèle était présenté comme un sous-produit d’une activité publicitaire légitime et non comme une offre d’investissement, ce qui permettait d’éviter l’enregistrement de valeurs mobilières auprès de la SEC.

En réalité, comme l’enquête l’a établi par la suite, les paiements versés aux participants n’avaient aucun lien avec les bénéfices réels que la société tirait de son activité d’enchères. Les enquêteurs ont constaté qu’environ 98 % de l’ensemble des fonds versés par les nouveaux participants servaient immédiatement à payer les déposants précédents : il s’agissait, au fond, d’un système de Ponzi classique déguisé en programme d’affiliation.

Lorsque le système a été démantelé en août 2012, plus de 900 000 personnes y avaient participé, et les pertes totales étaient estimées entre 850 et 900 millions de dollars. La Securities and Exchange Commission (SEC) américaine a engagé des poursuites et obtenu l’arrêt des activités de la société, qu’elle a qualifiée de système pyramidal et de système de Ponzi portant sur des centaines de millions de dollars.

En 2016, un jury fédéral a reconnu Paul Burks coupable de complot en vue de commettre des fraudes postale et électronique (mail fraud et wire fraud), ainsi que de fraude fiscale. Il a été condamné à 176 mois de prison (près de 14 ans et 8 mois) et à verser 244 millions de dollars aux victimes à titre de restitution.

Publié le 14 décembre 2022