Le milliardaire qui a emporté dans la tombe les clés de l’argent de 76 000 personnes (QuadrigaCX)

Que se passe-t-il lorsque la seule personne qui connaît le mot de passe donnant accès à des millions de dollars de fonds clients meurt subitement ? Les clients de la plateforme d’échange canadienne QuadrigaCX l’ont appris à leurs dépens, et la réponse leur a coûté 215 millions de dollars. Pendant des années, la plateforme a fait figure de modèle de réussite de la jeune fintech canadienne. En réalité, derrière cette façade se cachait le pouvoir sans partage du fondateur, que personne n’a jamais contrôlé.

QuadrigaCX était l’une des plateformes d’échange de cryptomonnaies les plus connues du Canada, et son fondateur, Gerald Cotten, se présentait en public comme le jeune entrepreneur type de la nouvelle ère financière : accessible, à l’aise avec les médias, toujours prêt à commenter le marché crypto pour les journalistes. La taille de la plateforme renforçait la confiance des clients : des milliers de Canadiens y conservaient leurs économies, la considérant comme un acteur fiable et d’importance systémique sur le marché local. Le problème, c’est que Cotten contrôlait seul l’ensemble des portefeuilles de la plateforme : aucune séparation des pouvoirs, aucun contrôle indépendant, aucun enregistrement auprès du régulateur des valeurs mobilières.

L’enquête officielle du régulateur canadien des valeurs mobilières (OSC), publiée en juin 2020, a établi que QuadrigaCX fonctionnait de fait comme une pyramide financière. Selon les conclusions de l’OSC, Cotten ouvrait des comptes sous des pseudonymes et se créditait de soldes fictifs en monnaie fiduciaire et en crypto-actifs, avec lesquels il négociait ensuite contre ses propres clients, qui n’en savaient rien. Lorsque les cours des crypto-actifs évoluaient en sa défaveur, la plateforme manquait de fonds pour honorer les retraits, et Cotten comblait ce déficit avec les dépôts de nouveaux clients : un système de Ponzi classique. Il a également transféré une partie des fonds vers des plateformes de négociation externes, sans aucune autorisation ni divulgation, et en a consacré une autre partie à son propre train de vie.

Tout s’est effondré en décembre 2018, lorsque Cotten est décédé lors d’un voyage en Inde. Avec lui disparaissait la seule personne ayant accès aux portefeuilles « froids » (cold wallets) de la plateforme. Il s’est avéré qu’une part importante des réserves déclarées n’était tout simplement plus accessible avant même sa mort : l’argent des clients avait été dilapidé bien avant que ne disparaisse le moyen d’y accéder.

Plus de 76 000 clients ont été lésés, pour un montant total d’environ 215 millions de dollars. À l’issue de plusieurs années de procédures judiciaires, seuls quelque 46 millions de dollars ont été versés en indemnisation, soit un peu plus d’un cinquième de la dette totale. Cotten étant mort avant toute procédure pénale, l’affaire n’a jamais donné lieu à un jugement : il n’en reste qu’un constat administratif du régulateur établissant qu’une fraude avait été commise.

Publié le 21 février 2020